El pelícano es una tragedia doméstica donde Strindberg ironiza sobre el mito sirviéndose de una madre desnaturalizada que lucha contra su ingenua hija por el amor del mismo hombre. Por otra parte el hijo, perturbado por su infancia, se emborracha para seguir viviendo.

La trama comienza a partir de la muerte del marido y la promesa de una herencia, por la cual la madre convence a su amante de que se case con la hija.

Strindberg ex-plora el fraude, la culpa y el insondable deseo, revelando las motivaciones humanas, profundas y oscuras de sus fascinantes y atormentados personajes.